"Британника", старейшая и одна из наиболее известных универсальных энциклопедий капиталистического мира. 1-е изд. вышло в Эдинбурге в 1768-71 в 3 тт. Первые 8 изданий "Б. э." были в целом на невысоком уровне. К. Маркс, пользовавшийся 8-м изданием "Б. э.", отмечал (на основе изучения статей военно-исторической тематики) в письме к Ф. Энгельсу от 16 июля 1857, что эта энциклопедия "... списана почти дословно с немецких и французских изданий..." (Маркс К. и Энгельс Ф., Соч., 2 изд., т. 29, с. 123). 9-е издание (1875-89, в 25 тт.) свидетельствовало о значительном совершенствовании "Британники", особенно по разделам естественных и точных наук. 11-е издание (1910-11, в 29 тт.) "Б. э." считается лучшим: словник расширен, впервые включены биографии живущих деятелей, научное содержание ряда статей получило высокую оценку современников, отмечался также превосходно составленный указатель. В 1929 вышло 14-е издание "Б. э." в 24 тт., последнее нумерованное. С этого времени "Б. э." стала издаваться по системе т. н. постоянного пересмотра (continuous revision), согласно которой при ежегодной перепечатке должна обновляться незначительная часть статей. Некоторые американские и английские учёные, анализируя "Б. э.", отмечали, что большая часть статей перепечатывается в течение долгих лет без изменений, хотя многие из них содержат устаревшие, неверные сведения.

Преобладающим типом статей является развёрнутая статья-обзор на широкую тему, вследствие чего словник "Б. э." сравнительно невелик (в среднем 40 тыс. терминов). Издатели "Б. э." привлекают к написанию статей учёных около 50 стран. Многие вопросы истории, философии, политики, экономики освещаются с позиций антикоммунизма.

В начале 20 в. сложилось англо-американское сотрудничество в работе над "Б. э.", которое привело к тому, что она превратилась фактически в британо-американскую энциклопедию, как по содержанию, так и по основному составу авторов и редакторов. С начала 40-х гг. "Б. э." издаётся в Чикаго компанией "Британская энциклопедия", возглавляемой У. Бентоном. В Лондоне сохранено отделение редакции "Б. э.". С 1938 выходит ежегодник "Britannica book of the years..." (отдельно американское и английское издания).

В 1947 вышли 4 тт. дополнений к "Б. э.", отразившие события 1937-46, связанные со 2-й мировой войной, её подготовкой и последствиями. В 1968 к 200-летнему юбилею "Б. э." были выпущены 3 тома, содержащие крупные статьи о различных отраслях знания. В 1969 в печати появились сообщения о начале подготовки нового издания "Б. э.".

И. В. Гудовщикова.